昼の青空と、夕方の赤い空。同じ太陽に照らされているのに、どうしてこんなに色が違うのでしょう。鍵になるのは、光が空気の中を進むときに起こる「散乱」です。

白く見える太陽の光には、さまざまな色の光が混ざっています。空気の分子に当たると、その一部がいろいろな方向へ散らばります。これが散乱。青い光は赤い光より波長が短く、空気の分子によって散らばりやすい性質があります。昼間、空のあちこちからその光が目に届くため、空は青く見えます。

夕方には太陽が低くなり、光が私たちに届くまでに通る大気の道のりが長くなります。その間に青い光が多く散らばり、太陽の方向から届く光には赤や黄色の成分が比較的多く残ります。これが、夕焼けを赤く見る基本的な理由です。

つまり、青空と夕焼けは、光が散らばる同じ仕組みの別の表情。空気に混じる粒子などでも色合いは変わります。いつもの帰り道に見える空は、太陽の位置と、光が通ってきた道のりを映しているのです。